En mineralogía el término espinela engloba todo un grupo de minerales semejantes. Sólo unos pocos de ellos tienen calidad de piedra preciosa. El origen de su nombre es incierto, quizás del griego ‘chispa’ o del latín ‘punta’. Se presenta en la naturaleza en todos los colores, sin duda muy llamativos, de los cuales el más apreciado es un rojo semejante al del rubí. Las sustancias colorantes son el hierro, el cromo, el vanadio y el cobalto. Son raros los ejemplares grandes, y aún más raras las espinelas estrella.
Hasta hace 150 años no se reconoció la espinela como un mineral independiente, antes se contaba entre los rubíes. Algunas piedras famosas que fueron consideradas rubíes eran de hecho espinelas, como el ‘Black Prince’s Ruby’ de la corona inglesa o el ‘Timor Ruby’ quilates de que pertenece a las joyas de la casa real inglesa. También las espinelas en forma de gota de la corona de Wittelsbach, de 1830, fueron consideradas rubíes.
Variedades de espinela
Según las distintas tonalidades en las que se presente, se distinguen diferentes variedades de esta gema:
Rubicela: viejo nombre para las variedades amarillentas, naranjas o parduscas.
Espinela balas: incorrectamente rubí balas. Variedad de un rojo pálido.
Pleonasto: sinónimo: ceilanita. Espinela opaca que contiene hierro, de color de verde oscuro a negruzco.
Hercinita: espinela que contiene hierro, de color verde oscuro a negro.
Gahnita: espinela azul, violeta o de color verde oscuro a negruzco.
Gahnospinela: Espinela que contiene zinc, de color azul a azul oscuro.
Picotita: espinela pardusca, verde oscuro o negruzca.
En el British Museum hay dos espinelas que pesan 520 quilates cada una. El fondo del diamante de Moscú posee una espinela de más de 400 quilates. Durante mucho tiempo esta piedra ha llegado a confundirse con el rubí y el zafiro. Desde los años veinte se pueden encontrar espinelas sintéticas, que imitan a las naturales y a otras, en especial el rubí.
Principales yacimientos
Yacimientos, junto con rubíes y zafiros, en placeres aluviales, en Myanmar y Sri Lanka. Otros yacimientos en Afganistán, Australia, Brasil, Madagascar, Nepal, Nigeria, Tayikistán, Tailandia, Tanzania, EE. UU.